A bordo del buque de investigación Falkor (too), el silencio de la noche en el Pacífico Sur solo es interrumpido por el zumbido constante de los generadores eléctricos y el suave balanceo de las olas. En la sala de control, envuelta en una penumbra azulada, un grupo de oceanógrafos, biólogos y geólogos observa fijamente una hilera de monitores de alta definición. Las pantallas transmiten en tiempo real lo que ocurre a más de mil metros de profundidad, un lugar donde la luz del sol jamás ha penetrado y donde la presión aplastaría un submarino convencional en cuestión de segundos. De repente, la cámara del vehículo operado de forma remota (ROV) SuBastian dobla la ladera de un monte submarino inexplorado y la oscuridad perpetua es reemplazada por un espectáculo inverosímil: un jardín submarino de corales dorados y esponjas de vidrio que parecen esculpidas por un artista renacentista.
Entre las ramificaciones de los corales, una criatura de color blanco traslúcido y ojos desproporcionados flota perezosamente, inmune a las corrientes. No se parece a nada que los científicos hayan catalogado antes. En la sala de control, el murmullo cansado se transforma instantáneamente en exclamaciones de asombro y debates apasionados. Los investigadores saben que están presenciando algo extraordinario. Este no es solo un rincón inexplorado de nuestro planeta; es un santuario biológico intacto que desafía todo lo que creíamos saber sobre los límites de la vida en el océano profundo.
El descenso a un mundo sin sol
La cordillera de Salas y Gómez es una cadena montañosa submarina colosal que se extiende a lo largo de casi tres mil kilómetros en el Pacífico Sudeste, desde las costas de Chile hasta la mística Rapa Nui (Isla de Pascua). A pesar de su inmensidad, esta región ha permanecido en gran medida invisible para la ciencia humana. La mayoría de sus más de 110 montes submarinos nunca habían sido cartografiados con detalle, y mucho menos explorados por cámaras sumergibles.
Para cambiar esto, un equipo internacional de científicos liderado por el Schmidt Ocean Institute emprendió una serie de expediciones oceanográficas con el objetivo de revelar los secretos de este edén sumergido. El desafío técnico era monumental. Operar tecnología de punta a profundidades que oscilan entre los 500 y los 4,500 metros requiere una precisión milimétrica. Cada inmersión del ROV es una coreografía compleja de cables de fibra óptica, propulsores hidráulicos y brazos robóticos capaces de recolectar muestras delicadas sin destruirlas.
A medida que el robot descendía por la columna de agua, la temperatura descendía drásticamente y la biodiversidad conocida comenzaba a desvanecerse. En las primeras capas de la zona abisal, el agua parece vacía, un desierto líquido interrumpido únicamente por la “nieve marina” —detritos orgánicos que caen lentamente desde la superficie—. Sin embargo, al aproximarse a las cumbres de los montes submarinos, el panorama cambia de forma radical. Estas montañas de origen volcánico actúan como imanes para la vida marina, desviando las corrientes profundas ricas en nutrientes hacia arriba y creando microclimas donde la vida puede prosperar con una opulencia inesperada.
Un oasis de coral en la llanura abisal
La gran sorpresa para el equipo científico fue la densidad y el estado de conservación de estos ecosistemas. En tierra firme, estamos acostumbrados a que los bosques sean de árboles fotosintéticos; en el océano profundo, los bosques son de animales. Los corales de agua fría y las esponjas marinas forman estructuras tridimensionales complejas que sirven de refugio, guardería y zona de alimentación para cientos de otras especies.
Criaturas que desafían la imaginación
Durante las transmisiones, los biólogos lograron documentar especies que parecen salidas de una novela de ciencia ficción. Entre los hallazgos más destacados se encuentra un pez de la familia de los caunácidos, comúnmente conocido como “sapo de mar”, que utiliza sus aletas pectorales modificadas para “caminar” sobre el lecho marino en lugar de nadar. Su piel, de un color rojo vibrante, está cubierta de pequeñas espinas que lo protegen de los depredadores.
También se observaron campos extensos de esponjas de vidrio, cuyos esqueletos están compuestos de sílice hidratada, el mismo componente químico del vidrio común. Estas estructuras filtran el agua de manera tan eficiente que mantienen el entorno circundante notablemente limpio, permitiendo que la luz artificial del ROV revele detalles asombrosos de su arquitectura interna. En una de las inmersiones más memorables, el brazo robótico recuperó con éxito un espécimen de coral espiral que se estima tiene varios cientos de años de edad, un testigo silencioso de la historia del planeta que ha crecido milímetro a milímetro en la más absoluta oscuridad.
El doctor Javier Sellanes, científico principal de la expedición y académico de la Universidad Católica del Norte de Chile, señaló emocionado en una de las bitácoras de viaje que la cantidad de organismos potencialmente nuevos para la ciencia supera las expectativas más optimistas de cualquier taxónomo. “Sabíamos que encontraríamos cosas interesantes, pero la escala y la diversidad de lo que hemos visto en estas montañas submarinas es simplemente abrumadora. Estamos ante un laboratorio evolutivo único”, afirmó.
La importancia científica del hallazgo
Los datos recopilados durante estas expediciones no solo enriquecen los catálogos de biología marina, sino que también proporcionan información crucial sobre la geología y la historia climática de la Tierra. Los montes submarinos de la cordillera de Salas y Gómez se formaron sobre puntos calientes de la corteza terrestre hace millones de años. Al analizar las muestras de roca volcánica recolectadas por el ROV, los geólogos pueden reconstruir el movimiento de las placas tectónicas del Pacífico y comprender mejor cómo se crearon estas cordilleras.
Además, la distribución de las especies en estos montes revela patrones de conectividad ecológica cruciales. Muchas de las especies encontradas aquí no se autoabastecen de forma aislada; dependen de las corrientes marinas para transportar sus larvas de una cumbre a otra a lo largo de miles de kilómetros. Esto significa que la degradación de un solo monte submarino debido a actividades humanas podría tener un efecto dominó, interrumpiendo el flujo genético y poniendo en peligro la supervivencia de poblaciones enteras en montes vecinos.
Este hallazgo también tiene implicaciones directas para la medicina y la biotecnología. Las condiciones extremas del océano profundo —presión aplastante, ausencia de luz y temperaturas cercanas al punto de congelación— obligan a los organismos a desarrollar adaptaciones químicas únicas. Las esponjas y bacterias de los fondos marinos ya están siendo estudiadas por laboratorios de todo el mundo en busca de nuevos compuestos antibióticos, antivirales y tratamientos contra el cáncer que no pueden sintetizarse en la superficie.
El frágil destino de los gigantes sumergidos
A pesar de su aislamiento geográfico, estos ecosistemas prístinos no están a salvo del impacto humano. La crisis climática global está provocando la acidificación de los océanos y el aumento de las temperaturas del agua, fenómenos que amenazan incluso a las especies de las profundidades al alterar la química del agua de la que dependen para construir sus esqueletos de carbonato de calcio.
Asimismo, la sombra de la minería submarina y la pesca de arrastre de fondo se cierne sobre estas cordilleras. Los montes submarinos suelen albergar ricos depósitos de minerales valiosos como el cobalto, el manganeso y el níquel, esenciales para la transición energética global. Sin embargo, la explotación minera en estas zonas destruiría de forma irreversible los frágiles jardines de coral que tardaron milenios en formarse, liberando plumas de sedimentos tóxicos que asfixiarían la vida a kilómetros a la redonda.
Afortunadamente, el descubrimiento de esta asombrosa biodiversidad llega en un momento de coyuntura política internacional clave. La cordillera de Salas y Gómez se encuentra en gran parte en aguas internacionales, un área conocida como la “Alta Mar”. La reciente firma del Tratado Global de los Océanos de las Naciones Unidas abre una vía legal histórica para crear áreas marinas protegidas en aguas internacionales. Los datos científicos aportados por expediciones como la del Falkor (too) son la herramienta más poderosa que tienen los conservacionistas para justificar la protección legal inmediata de este corredor biológico antes de que las industrias extractivas puedan reclamarlo.
La última inmersión de la expedición ofreció una imagen que quedó grabada en la memoria de toda la tripulación. A casi dos mil metros de profundidad, en la ladera de un monte bautizado provisionalmente como “El Dorado”, la cámara del ROV captó a un pulpo de aguas profundas, de un tono blanco fantasmal, acurrucado pacientemente sobre una roca negra de basalto. Con sus tentáculos envueltos a su alrededor, parecía custodiar el abismo. El robot comenzó su lento ascenso hacia la superficie, y la luz artificial se desvaneció gradualmente, devolviendo al pulpo y a su reino de coral a la majestuosa e imperturbable oscuridad que los ha protegido durante eras.
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